Pessac-Léognan : terroir, cépages et style

Aux portes de Bordeaux, le haut des Graves

Pessac-Léognan couvre une dizaine de communes au sud et au sud-ouest de Bordeaux, sur la partie septentrionale des Graves. C'est un vignoble urbain, enserré par l'agglomération, qui a vu sa surface passer d'environ 500 hectares en 1975 à près de 1 860 aujourd'hui. Le rouge y représente l'essentiel de la production, mais l'appellation doit une part de sa gloire à ses blancs secs.

L'appellation est récente — créée en 1987 — mais son histoire est ancienne : c'est ici, à Haut-Brion, que naquit dès le XVIIᵉ siècle l'idée du grand vin de château, bien avant le Médoc.

Le terroir : les graves qui ont donné leur nom

Comme toute la région des Graves, Pessac-Léognan tire son nom de son sol : des croupes de graves — graviers et galets dans une matrice argileuse — déposées par la Garonne au fil des glaciations. Ces buttes bien drainées, chaudes et pauvres, sont un terroir de choix pour le cabernet-sauvignon comme pour les cépages blancs.

Les ruisseaux affluents de la Garonne ont découpé ces terrasses en croupes et font affleurer, par endroits, des îlots calcaires (le calcaire de Léognan). Ce sont ces meilleures croupes de graves qui portent les crus les plus réputés — Haut-Brion, La Mission Haut-Brion, Pape Clément, Smith Haut Lafitte, Domaine de Chevalier, Haut-Bailly.

Rouges et blancs secs

La grande singularité de Pessac-Léognan est de produire deux grands types de vins. En rouge, l'assemblage marie cabernet-sauvignon et merlot (avec un peu de cabernet franc et de petit verdot) : des vins racés, généralement moins tanniques que les médocs, alliant structure et élégance.

En blanc sec, le sauvignon apporte vivacité et arômes, le sémillon le gras et l'aptitude à l'élevage sous bois. Ces blancs, parmi les plus grands de Bordeaux, conjuguent tension et richesse et se distinguent par leur remarquable capacité de vieillissement.

Deux classements, un pionnier

Château Haut-Brion occupe une place à part dans l'histoire : c'est le seul cru des Graves — et le seul cru situé hors du Médoc — à avoir été classé premier cru dès 1855. Il demeure le château phare de l'appellation.

Les autres crus de la région ont dû attendre un classement dédié aux Graves, établi en 1953 et officialisé par décret en 1959, qui distingue des crus classés en rouge comme en blanc. Tous se trouvent aujourd'hui dans l'aire de Pessac-Léognan, qui concentre ainsi la quasi-totalité des crus classés des Graves.