Il grand cru più basso sul pendio
La Romanée-Saint-Vivant si estende sotto la Romanée-Conti, fra il villaggio di Vosne-Romanée, che quasi tocca, e la strada che la separa dal premier cru Les Suchots a nord. È l'ultimo gradino del pendio dei grands crus: oltre iniziano i premiers crus della parte bassa e poi i vosne-romanée villages. Questa posizione bassa è la chiave della sua personalità e il motivo per cui è stato a lungo considerato il meno prestigioso dei grands crus del comune.
È anche il più esteso: 9,40 ettari in produzione nel censimento BIVB del 2022, contro 1,81 per la Romanée-Conti e 5,94 per La Tâche. Non è mai stato un monopole, malgrado un lungo periodo in cui una sola famiglia ne possedeva la maggior parte, e oggi è suddiviso fra una manciata di domaines, uno solo dei quali, il Domaine de la Romanée-Conti, ne detiene più della metà.
Il terroir: suoli più profondi e argillosi
Il BIVB descrive per la Romanée-Saint-Vivant suoli vicini a quelli della Romanée-Conti, bruni calcarei e fortemente argillosi, ma più profondi: circa 90 centimetri contro i 60 della vicina. La proporzione di argilla vi si avvicina alla metà del suolo. Il basamento rimane il calcare duro di Premeaux, di origine giurassica, dell'ordine di 175 milioni di anni, ma qui si trova più lontano sotto i piedi della vite.
Questo dettaglio cambia tutto. Nei grands crus di metà pendio la roccia quasi affiora e la vite lavora in un suolo magro e drenante; qui dispone di una riserva d'acqua e di un volume di terra più generosi. Il climat fa del resto eccezione nella lettura geologica del versante di Vosne: mentre Romanée-Conti, Richebourg, La Tâche e La Grande Rue poggiano tutti sulla stessa successione di marne a Ostrea acuminata e calcari, la Romanée-Saint-Vivant, più in basso, non segue questa sequenza. Il risultato è un vino meno immediatamente potente, più lento a definirsi, ma dalla finezza di trama riconoscibile.
Clima ed esposizione
Come tutto il vigneto di Vosne-Romanée, il climat è orientato a levante, talvolta leggermente a est-sud-est, su un versante le cui vigne si distribuiscono fra 250 e 310 metri di altitudine. La Romanée-Saint-Vivant ne occupa la parte bassa, dove la pendenza si addolcisce nettamente. Il regime generale è quello della Côte de Nuits: temperato a tendenza semicontinentale, con inverni freddi, primavere umide e soggette al gelo, estati calde interrotte da temporali.
La parte bassa del pendio paga il prezzo della propria posizione: l'aria fredda vi scende e si accumula, esponendola maggiormente alle gelate primaverili, e i suoli argillosi si asciugano più lentamente dopo le piogge. Al contrario, nelle annate asciutte e calde, sempre più frequenti, questa riserva idrica diventa un vantaggio e la maturazione avviene senza eccessi di zucchero. Il riscaldamento ha del resto contribuito ampiamente alla rivalutazione del cru dagli anni 1990.
Lo stile: fine tessitura anziché potenza
Il colore è rosso profondo tendente al porpora, limpido e intenso. Il naso è il più floreale del pendio: rosa, ciliegia, incenso, una punta mentolata e un fondo di spezie dolci. Al palato la materia è setosa più che massiccia, la trama tannica fine, la lunghezza salivante. Dove Richebourg si impone e La Tâche si dispiega, la Romanée-Saint-Vivant suggerisce: è ciò che i degustatori chiamano, in mancanza di meglio, la sua femminilità.
È un vino lento. Si rivela raramente prima di cinque-dieci anni, si dispiega fra venti e trent'anni e può durare mezzo secolo nelle annate eccezionali. Aperto troppo presto appare austero e si conclude a torto che sia un grand cru minore: è il malinteso che ha pesato a lungo sulla sua reputazione. Servito fra 15 e 16 °C, accompagna selvaggina da penna, volatili selvatici e vitello arrosto, carni meno potenti di quelle richieste dai vicini di metà pendio.
Il priorato Saint-Vivant de Vergy
L'abbazia di Saint-Vivant fu fondata nelle Hautes Côtes, vicino al castello di Vergy, a una decina di chilometri da Vosne, attorno a un reliquiario di un santo del Poitou portato da una comunità in fuga dai Normanni; viene formalmente sottomessa a Cluny nel 1087 e diventa uno dei grandi priorati cluniacensi del nord della Borgogna. Il 13 novembre 1131 il duca di Borgogna Ugo II le cede quanto possedeva «in tutta la terra incolta di Flagey e Vosne, in boschi e campi». I monaci dissodano e piantano.
Fra il 1232 e il 1246 Alix de Vergy, moglie del duca Eudes III, completa questi beni con cinque donazioni che comprendono il Cloux des Neuf Journaux (3,06 ha), il Cloux du Moytan (1,70 ha) e il Cloux des Quatre Journaux (1,36 ha), poco più di sei ettari del grand cru attuale, oltre al Cloux des Cinq Journaux, nucleo della futura Romanée-Conti. Il priorato coltiverà queste vigne per quasi sei secoli, fino alla Rivoluzione. Le sue rovine sono state acquistate nel 1996 da un gruppo fondiario costituito attorno ai cogestori del Domaine de la Romanée-Conti e nel 1999 è stata creata un'associazione di salvaguardia.
Un nome preso in prestito e due secoli di divisioni
Il nome non è originario. Marie-Hélène Landrieu-Lussigny ha mostrato che «La Romanée de Saint-Vivant» compare per la prima volta nel 1765, in un contratto d'affitto firmato dall'abbazia di Saint-Vincent: i monaci di Saint-Vivant, vedendo il prestigio acquisito dal 1651 dal vicino lieu-dit «En la Romanée», che il principe di Conti aveva appena acquistato nel 1760, avevano esteso la denominazione alla propria vigna. Il climat porta quindi, letteralmente, il nome del successo del vicino unito a quello del proprietario.
Confiscata durante la Rivoluzione, la proprietà del priorato viene venduta nel 1791 a Nicolas-Joseph Marey, genero del geometra Gaspard Monge; i Marey-Monge deterranno la maggior parte del climat per quasi settant'anni prima delle prime cessioni. Nel 1898 il Clos des Quatre Journaux passa a Louis Latour; seguono altri appezzamenti. Nel 1966 Geneviève Marey-Monge affida i 5,28 ettari rimasti al Domaine de la Romanée-Conti in affitto, con un'opzione d'acquisto in caso di vendita; gli eredi Neyrand glieli cedono definitivamente nel 1988. Nel censimento pubblicato da Winehog nel 2017 le sezioni provenienti dal Clos des Quatre Journaux e dall'antico domaine Thomas-Moillard erano ripartite fra Louis Latour (0,80 ha), la famiglia Poisot (0,50 ha), Robert Arnoux (0,35 ha), il Domaine de l'Arlot (0,25 ha), Sylvain Cathiard (0,17 ha) e Dujac (0,17 ha): una ripartizione da leggere alla sua data, poiché gli appezzamenti cambiano di mano.