El cinturón alto de la colina de Corton
Corton-Charlemagne no es una parcela, sino una corona. Recorre la parte alta de la colina, justo bajo el Bois de Corton de la cima, y se extiende por tres municipios de Côte-d'Or: Aloxe-Corton, Ladoix-Serrigny y Pernand-Vergelesses. Describe un arco de unos 270 grados de exposición, de Basses y Hautes Mourottes, orientados al este sobre Ladoix-Serrigny, a Les Charlemagne, al oeste y noroeste sobre Pernand-Vergelesses. Esta rotación alrededor del relieve explica que un corton-charlemagne no se parezca a otro.
El viñedo se escalona entre 280 y 330 metros de altitud, en pendientes fuertes, del 20 al 23 % según datos BIVB recogidos por Wikipedia. En 2008, 52,44 hectáreas estaban en producción para 2 237 hectolitros, algo menos de 300 000 botellas. A esta escala, Corton-Charlemagne pesa más que todos los demás blancos grands crus de Côte de Nuits y Côte de Beaune juntos: en ese periodo, más de dos de cada tres botellas de blanco grand cru borgoñón llevaban su nombre.
El terruño: una franja de caliza oolítica bajo el bosque
La clave es una estrecha franja de roca expuesta. En las pendientes justo bajo Bois de Corton, la erosión retiró casi toda la cubierta arcillosa superficial y dejó aflorar caliza oolítica mezclada con margas. Wikipedia describe suelos margosos amarillentos, ocre y pardos, ricos en arcilla, donde alternan bancos calcáreos y margas bajo una delgada capa de rendzinas. Este suelo claro, poco profundo y frío conviene al chardonnay.
Al descender cambia la naturaleza del suelo: la caliza deja paso a tierras más arcillosas y ferruginosas, cargadas de derrubios y fósiles de ammonites, dominio del pinot noir y por tanto de Corton. Ambas zonas no se suceden limpiamente, se solapan en parte: algunos parajes habitualmente tintos, como Le Rognet et Corton, Les Renardes o Le Corton, tienen segmentos que invaden la franja calcárea y las escasas hileras de chardonnay plantadas pueden acogerse a Corton-Charlemagne. Los parajes que aportan la mayoría son Le Charlemagne, Les Pougets y Les Languettes.
Un mesoclima más fresco que el de Corton tinto
La colina comparte el clima continental de Côte-d'Or, pero Corton-Charlemagne ocupa sistemáticamente las posiciones más frescas. El mesoclima de la corona alta es ligeramente más frío que las pendientes inferiores de pinot noir, en unos grados-día de crecimiento. Sobre todo, la mayor parte de las uvas viene de Le Charlemagne y En Charlemagne, orientados al oeste: menos favorablemente que los sectores este de Corton, maduran más tarde y dan vinos algo menos amplios pero más tensos.
Esta frescura tiene un coste. El chardonnay brota pronto y teme heladas primaverales; también oídio y entrenudo corto, virus transmitido por nematodos que atrofia el follaje. El invierno de 1985 marcó la colina: temperaturas de hasta −27 °C destruyeron una parte importante del viñedo y la replantación redistribuyó variedades; algunos propietarios sustituyeron chardonnay por pinot noir y viceversa. El pliego exige además densidad mínima de 9 000 cepas por hectárea, prohíbe riego, prensas continuas y trozos de madera y mantiene la crianza al menos hasta el 15 de junio del año posterior a la cosecha.
El estilo: un chardonnay que no se entrega rápido
Oro pálido de reflejos verdes, el corton-charlemagne joven ya se reconoce por tonos de mantequilla, aromas de cítricos y piña, tilo y manzana al horno, helecho, canela, sílex, enebro y miel. La boca es concentrada, rica, opulenta y redonda, sin perder estructura. Tom Stevenson lo describe como el más suntuoso de los blancos de Borgoña.
También es uno de los más lentos. Clive Coates observa que madura más despacio que montrachet y que una botella bien hecha de buena añada necesita al menos diez años antes del apogeo. También señala una geografía del gusto: los vinos de la vertiente Pernand-Vergelesses tienden al sílex y la austeridad; los de Aloxe-Corton son más firmes y carnosos. Se sirve entre 12 y 14 °C con foie gras, crustáceos —bogavante, langosta, cangrejo—, aves o ternera en salsa blanca, incluso queso azul.
Carlomagno: lo que dicen realmente las fuentes
El hecho histórico es sólido: en 775, Carlomagno donó la mayor parte de la colina a la abadía Saint-Andoche de Saulieu, destruida por los sarracenos en 731. Un «Clos le Charlemagne» aparece después en un arrendamiento del cabildo de Saint-Andoche en 1375: el nombre está documentado en la Edad Media. Lo que sigue lo está mucho menos. La historia de que la esposa del emperador, cansada de que el tinto manchara su barba, habría hecho arrancar parte de la ladera para plantar blanco se presenta en las enciclopedias como leyenda posterior, sin fuente contemporánea de los hechos.
Dos elementos invitan a la prudencia. Primero, el blanco no siempre fue evidente: André Jullien no menciona ningún blanco de Corton en su Topographie de tous les vignobles connus de 1816 y hay que esperar a Jules Lavalle en 1855 para leer el reparto actual: pinot noir en parte media y baja, «pinot blanc» en las alturas. Segundo, ese «pinot blanc» no era necesariamente chardonnay: hasta finales del XIX, aligoté fue la principal variedad blanca, junto a pinot beurot (pinot gris) y pinot blanc. El monocultivo de chardonnay que se cree eterno es reciente.
Una propiedad fragmentada, algunas referencias
Como casi todos los grands crus borgoñones, Corton-Charlemagne se divide entre muchos propietarios: unos embotellan en la bodega, otros venden la cosecha a casas de négociants que ensamblan parcelas bajo una etiqueta. Clive Coates describía una sección de unas dieciséis hectáreas del lado de Aloxe-Corton, con los Hospices de Beaune y Louis Latour, y otra de unas diecinueve del lado de Pernand-Vergelesses. Estos repartos datan de principios de los años 2000 y pudieron evolucionar.
El mayor propietario continuo era Bonneau du Martray, al que Hugh Johnson atribuía 9,5 hectáreas en 2003; Comte Senard también poseía una parte significativa de la vertiente Pernand. Wikipedia cita además entre productores Rapet, Jacques Prieur, Capitain, Jacob, Denis Père et Fils, Marey o Bruno Colin y la casa Faiveley. De nuevo, las parcelas cambian de manos: estas menciones son referencias de lectura, no un inventario actualizado.