La cintura alta di Corton
Corton-Charlemagne non è un appezzamento, ma una corona. La denominazione corre sulla parte alta della collina di Corton, appena sotto il Bois de Corton che ne occupa la sommità, e si estende su tre comuni della Côte-d'Or: Aloxe-Corton, Ladoix-Serrigny e Pernand-Vergelesses. Descrive un arco di esposizione di circa 270 gradi, dai lieux-dits Basses e Hautes Mourottes, rivolti a est sopra Ladoix-Serrigny, fino ai Charlemagne esposti da ovest a nord-ovest sopra Pernand-Vergelesses. È questa rotazione attorno al rilievo a spiegare perché un corton-charlemagne non assomigli a un altro.
Il vigneto si distribuisce fra 280 e 330 metri di altitudine, su pendii ripidi, dal 20 al 23 % secondo i dati del BIVB ripresi da Wikipedia. Nel censimento del 2008 erano in produzione 52,44 ettari per 2 237 ettolitri, ossia poco meno di 300 000 bottiglie. A questa scala Corton-Charlemagne pesa più di tutti gli altri bianchi grands crus della Côte de Nuits e della Côte de Beaune riuniti: in quel periodo più di due bottiglie di bianco grand cru borgognone su tre portavano il suo nome.
Il terroir: fascia oolitica sotto il bosco
La chiave è una stretta fascia di roccia messa a nudo. Sui pendii appena sotto il Bois de Corton, gran parte della copertura argillosa superficiale è stata asportata dall'erosione, lasciando affiorare un calcare oolitico mescolato a marne. Wikipedia descrive suoli marnosi giallastri, ocra e bruni, ricchi di argilla, dove banchi calcarei si alternano alle marne sotto un sottile strato di rendzine. Questo suolo chiaro, poco profondo e freddo è quello adatto allo chardonnay.
Scendendo lungo il pendio, la natura del suolo cambia: il calcare lascia posto a terre più argillose, più ferruginose, cariche di detriti e fossili di ammoniti, il regno del pinot noir e quindi della denominazione Corton. Le due aree non si susseguono in modo netto, ma in parte si sovrappongono: alcuni lieux-dits solitamente rossi, come Le Rognet et Corton, Les Renardes o Le Corton, possiedono porzioni che invadono la fascia calcarea e i rari filari di chardonnay piantati lì possono essere rivendicati come Corton-Charlemagne. I lieux-dits che forniscono la maggior parte della denominazione sono Le Charlemagne, Les Pougets e Les Languettes.
Un mesoclima più fresco del Corton rosso
La collina condivide il clima continentale della Côte-d'Or, ma Corton-Charlemagne vi occupa sistematicamente le posizioni più fresche. Il mesoclima della corona alta è leggermente più freddo di quello dei pendii inferiori a pinot noir, di alcuni gradi-giorno di crescita. Soprattutto, la maggior parte delle uve proviene dai lieux-dits Le Charlemagne ed En Charlemagne, esposti a ovest: orientati meno favorevolmente rispetto ai settori orientali del Corton, maturano più tardi e danno vini un poco meno ampi, ma più tesi.
Questa freschezza ha un costo. Lo chardonnay germoglia presto e teme le gelate primaverili; teme anche l'oidio e l'arricciamento, quel virus trasmesso dai nematodi che provoca il rachitismo del fogliame. L'inverno del 1985 ha segnato la collina: temperature scese fino a −27 °C hanno distrutto una parte importante del vigneto e il successivo reimpianto ha ridistribuito i vitigni, con alcuni proprietari che hanno sostituito lo chardonnay con pinot noir e viceversa. Il disciplinare impone inoltre una densità minima di 9 000 ceppi per ettaro, vieta irrigazione, presse continue e pezzi di legno e mantiene i vini in affinamento almeno fino al 15 giugno dell'anno successivo alla vendemmia.
Lo stile: chardonnay che non si concede presto
Oro pallido dai riflessi verdi, il corton-charlemagne giovane è già riconoscibile per i toni burrosi, gli aromi di agrumi e ananas, tiglio e mela al forno, felce, cannella, selce, ginepro e miele. Il palato è concentrato, ricco, opulento e rotondo, senza mai perdere la propria ossatura. Tom Stevenson lo descrive come il più sontuoso dei bianchi di Borgogna.
È anche uno dei più lenti. Clive Coates osserva che matura più lentamente del montrachet e che una bottiglia ben fatta di una buona annata richiede almeno dieci anni prima di raggiungere l'apice. Segnala anche una geografia del gusto: i vini del versante di Pernand-Vergelesses tendono alla selce e all'austerità, quelli del versante di Aloxe-Corton sono più fermi e carnosi. A tavola si serve fra 12 e 14 °C con foie gras, crostacei come astice, aragosta o granchio, pollame o vitello in salsa bianca, persino con un formaggio erborinato.
Carlo Magno: cosa dicono le fonti
Il fatto storico è solido: nel 775 Carlo Magno donò la maggior parte della collina di Corton all'abbazia di Saint-Andoche di Saulieu, distrutta dai Saraceni nel 731. Un «Clos le Charlemagne» compare poi in un contratto di affitto concesso dal capitolo di Saint-Andoche nel 1375: il nome è quindi attestato nel Medioevo. Il seguito lo è molto meno. La storia secondo cui la moglie dell'imperatore, stanca di vedere il vino rosso macchiargli la barba, avrebbe fatto estirpare una parte del pendio per piantarvi uve bianche, è presentata dalle enciclopedie come una leggenda successiva, priva di fonti contemporanee ai fatti.
Due elementi invitano del resto alla prudenza. Anzitutto il bianco qui non è sempre stato scontato: nella sua Topographie de tous les vignobles connus del 1816, André Jullien non menziona alcun vino bianco a Corton e bisogna attendere l'opera di Jules Lavalle del 1855 per leggere la distribuzione oggi conosciuta, pinot noir a metà e nella parte bassa del pendio, «pinot blanc» in alto. Inoltre quel «pinot blanc» non era necessariamente chardonnay: fino alla fine del XIX secolo l'aligoté fu il principale vitigno bianco della collina, accanto al pinot beurot (pinot gris) e al pinot blanc. La monocoltura dello chardonnay, considerata eterna, è in realtà recente.
Proprietà frazionata, alcuni riferimenti
Come quasi tutti i grands crus borgognoni, Corton-Charlemagne è suddiviso fra numerosi proprietari: alcuni imbottigliano nel domaine, altri vendono la vendemmia a maisons di négoce che assemblano più appezzamenti sotto una sola etichetta. Clive Coates descriveva una sezione di circa sedici ettari sul lato di Aloxe-Corton, dove figurano in particolare gli Hospices de Beaune e la maison Louis Latour, e una sezione di circa diciannove ettari sul lato di Pernand-Vergelesses. Queste ripartizioni risalgono all'inizio degli anni 2000 e possono essere cambiate da allora.
Il maggiore proprietario in un solo corpo era il domaine Bonneau du Martray, accreditato di 9,5 ettari da Hugh Johnson nel 2003; anche il domaine Comte Senard deteneva una quota significativa del versante di Pernand. Wikipedia cita inoltre fra i produttori della denominazione i domaines Rapet, Jacques Prieur, Capitain, Jacob, Denis Père et Fils, Marey o Bruno Colin e la maison Faiveley. Anche qui gli appezzamenti cambiano di mano: queste menzioni valgono come riferimenti di lettura, non come un inventario aggiornato.