Alle porte di Bordeaux, l'alto delle Graves
Pessac-Léognan copre una decina di comuni a sud e a sud-ovest di Bordeaux, sulla parte settentrionale delle Graves. È un vigneto urbano, racchiuso dall'agglomerato cittadino, la cui superficie è passata da circa 500 ettari nel 1975 a quasi 1.860 oggi. Il rosso ne rappresenta l'essenziale della produzione, ma l'appellazione deve parte della sua gloria ai suoi bianchi secchi.
L'appellazione è recente — creata nel 1987 — ma la sua storia è antica: è qui, a Haut-Brion, che nacque già nel XVII secolo l'idea del grande vino di château, ben prima del Médoc.
Il terroir: le graves che hanno dato il nome
Come tutta la regione delle Graves, Pessac-Léognan trae il nome dal proprio suolo: groppe di graves — ghiaie e ciottoli in una matrice argillosa — depositate dalla Garonna nel corso delle glaciazioni. Queste alture ben drenate, calde e povere, sono un terroir d'elezione tanto per il cabernet sauvignon quanto per i vitigni bianchi.
I ruscelli affluenti della Garonna hanno frazionato queste terrazze in groppe e fanno affiorare, in alcuni punti, isolotti calcarei (il calcare di Léognan). Sono queste le migliori groppe di graves a ospitare i cru più rinomati — Haut-Brion, La Mission Haut-Brion, Pape Clément, Smith Haut Lafitte, Domaine de Chevalier, Haut-Bailly.
Rossi e bianchi secchi
La grande peculiarità di Pessac-Léognan è produrre due grandi tipologie di vino. In rosso, l'uvaggio unisce cabernet sauvignon e merlot (con un po' di cabernet franc e petit verdot): vini di razza, generalmente meno tannici dei médoc, che uniscono struttura ed eleganza.
In bianco secco, il sauvignon apporta vivacità e aromi, il sémillon la pienezza e l'attitudine all'affinamento in legno. Questi bianchi, tra i più grandi di Bordeaux, coniugano tensione e ricchezza e si distinguono per la loro notevole capacità di invecchiamento.
Due classement, un pioniere
Château Haut-Brion occupa un posto a parte nella storia: è l'unico cru des Graves — e l'unico cru situato fuori dal Médoc — a essere stato classificato premier cru già nel 1855. Rimane lo château di riferimento dell'appellazione.
Gli altri cru della regione hanno dovuto attendere un classement dedicato alle Graves, stabilito nel 1953 e ufficializzato con decreto nel 1959, che distingue cru classés sia in rosso che in bianco. Tutti si trovano oggi nell'area di Pessac-Léognan, che concentra così la quasi totalità dei cru classés des Graves.