Le berceau du vin de Bordeaux
La région des Graves s'étend au sud de Bordeaux, sur une bande d'une cinquantaine de kilomètres de long bordée à l'est par la Garonne, de la banlieue bordelaise jusqu'à Langon. C'est le plus ancien vignoble du Bordelais : c'est ici, à Haut-Brion, qu'est né au XVIIᵉ siècle le concept de grand vin de château, bien avant le Médoc.
Depuis 1987, sa partie nord et la plus prestigieuse forme l'appellation Pessac-Léognan ; l'appellation Graves couvre le reste, de Portets à Langon, et produit aussi bien du rouge que du blanc sec.
Le terroir : le sol qui a donné son nom
Le nom vient du sol lui-même : les « graves » (du gascon gravas) sont des dépôts de graviers et de galets mêlés de sable et d'argile, charriés par la Garonne et déposés en terrasses au fil des glaciations. Ces sols pauvres et bien drainés obligent la vigne à puiser en profondeur ; le jour, les galets emmagasinent la chaleur qu'ils restituent la nuit, favorisant une belle maturité.
Rouges et blancs, deux visages
En rouge, l'assemblage de merlot et de cabernet-sauvignon (avec un peu de malbec et de petit verdot) donne des vins à la robe rubis, racés et élégants. En blanc sec, le sémillon et le sauvignon composent des vins très aromatiques, vifs et parfumés. C'est cette dualité rouge/blanc qui fait la signature des Graves.
Le classement des crus de Graves, établi en 1953 et complété en 1959, a distingué seize crus en rouge et/ou en blanc ; ils relèvent aujourd'hui tous de l'appellation Pessac-Léognan, Château Haut-Brion étant le seul Graves retenu dès 1855.