Pomerol, la discrète voisine de Saint-Émilion
Au nord-est de Libourne, Pomerol occupe un petit plateau en rebord de celui de Saint-Émilion, sur la rive droite de la Dordogne. L'appellation est minuscule à l'échelle bordelaise — environ 785 hectares — et morcelée en petites propriétés : en 2009, on y comptait quelque 140 exploitations d'une surface moyenne de six hectares, une véritable « république villageoise ».
La vigne y est ancienne : elle doit ses débuts, au XIIᵉ siècle, à l'ordre des Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, qui y tenaient une étape sur le chemin de Compostelle. Après le phylloxéra, le vignoble fut replanté très majoritairement en merlot — le cépage qui allait faire sa gloire.
Le terroir : argiles, graves et fer
Sous Pomerol reposent les molasses du Fronsadais, recouvertes de dépôts de sables, de graviers et d'argiles disposés en terrasses. À l'ouest, la moyenne terrasse ; vers le sommet de l'appellation, autour de quarante mètres d'altitude, la plus ancienne, dite haute terrasse. Par endroits, les graviers sont cimentés par des oxydes de fer — ce que les vignerons appellent la « crasse de fer », qui donne aux vins un supplément de complexité.
Le joyau du plateau, c'est une petite « boutonnière » d'argile, principalement localisée à Pétrus et partagée avec Vieux Château Certan, La Conseillante, L'Évangile et Gazin. Sur cette argile lourde, le merlot atteint une concentration et un velouté uniques : c'est là, sur quelques hectares, que se jouent les plus grandes bouteilles de l'appellation.
Le merlot roi
Si presque tous les cépages bordelais sont autorisés, Pomerol est le royaume du merlot, qui domine nettement l'encépagement et va, chez certains crus comme Le Pin, jusqu'à constituer l'intégralité de l'assemblage. Vigoureux et précoce, à la peau fine, il donne des vins aromatiques — fruits rouges, épices — riches en sucre et en alcool, peu tanniques.
Le cabernet franc vient lui apporter structure et parfum, et une pointe de fraîcheur qui équilibre la générosité du merlot. La densité minimale de plantation est de 5 500 pieds par hectare, pour un rendement plafonné à 49 hectolitres.
Le style des vins : le velours
Le pomerol est un rouge à la robe profonde, généreux et charnu, d'une texture veloutée qui le rend séduisant assez jeune tout en lui assurant une belle garde. Le fruit mûr, les épices et, avec l'âge, des notes de truffe et de gibier en font l'un des vins les plus sensuels de Bordeaux.
Faute de classement officiel — aboli avec l'ancien classement fiscal —, c'est la seule réputation des châteaux qui hiérarchise l'appellation. Autour de Pétrus et Le Pin gravitent des noms mythiques : Lafleur, Vieux Château Certan, Trotanoy, L'Évangile, La Conseillante. À table, ces vins subliment viandes rouges grillées et gibiers.